历史上的弥勒信仰和弥勒造像
说起弥勒佛，多数人马上就会想到那个慈眉善目笑口常开，坦胸露乳腆起肚皮肩背大布袋的胖和尚形象。但其实这一形象并非弥勒的原版真身。弥勒，乃代表“未来”的一尊大佛，真原版真身天冠弥勒，作菩萨像。弥勒信仰较早出现在印度早期佛教自西晋竺法护译之《弥勒下生经》，直到南北朝末期，以弥勒净土思想和信仰逐渐形成。
在中国佛教造像史上，影响较大的，表现多莫过于观世音菩萨和弥勒菩萨。弥勒信仰是佛教三大世俗化信仰之一，特别是在南北朝，民间流传广。如在的敦煌莫高窟、山东青州龙兴寺造像、龙门石窟等地遗存的佛像中，弥勒佛像的数量庞大。今天我们书法里出现的魏碑大部分是刻在弥勒造像之上，这与当时流行的弥勒净土是密不可分，信众通过造弥勒佛像，祈愿往生弥勒净土—兜率天宫。在唐代之前，以弥勒菩萨为信奉对象的宗教信仰，而在唐末弥勒信仰逐渐衰落。
早期的弥勒造像，多以印度弥勒为原型，头戴天冠，有些身披璎珞等饰物.身材修长，造像的姿势基本采取交脚坐式，有些造型为说法相，有些以手支颐，作思维状。到北魏，弥勒造型定型，主要有两种：一为菩萨装，头戴宝冠，坐姿为交脚式，呈说法相或思维相；另一为佛装，头梳发髻，多为站姿式或交脚坐姿， 施无畏印 。这两种弥勒造像在相当长的一段时间内，是弥勒造像的主要形式。
大肚弥勒造像是印度佛教的中国汉化
隋唐之后，弥勒信仰衰落，随着整个佛教与中国传统文化进一步融合，有广泛群众基础的弥勒信仰也进一步实现民族化、民俗化。弥勒菩萨像的塑造——作为佛教直观的形式，也就逐步中国化了。
原来在印度佛教中头戴天冠的弥勒塑像，至五代始，又以布袋和尚为形象的弥勒造像。由于大肚弥勒的出现，它逐渐呈现世俗化的态势，在民间广为流行。 而弥勒造像的转变，是佛教中国化的外部标志或数千年中华文明史反复证明：任何一种外来文化，与本国传统文化逐步结合，才能得到传播和发展。作为代表古印度文化的佛教也不例外。在它传入中国的过程中，它与中国的传统文化（儒、道等）不断互相影响、吸收。布袋弥勒的造像，如此普及，长盛不衰，受人喜爱，不是偶然的。他相当充分地体现了某些中华民族的民族精神。笑口常开，显示了积极乐观，无忧无虑，和蔼可亲。大肚皤腹，显示了大度宽容，与人为善。轻松自在，显示了他平民化的身份，拉近了与老百姓的距离。体现人间弥勒、人间佛教的精神。
莆田木雕
莆田木雕兴于唐宋，盛于明清，素以“精微透雕”著称。唐初，寺庙的建筑装饰、佛像、经书等已有雕刻工艺雏形；宋末元初，莆仙所雕刻的人物、花卉等题材的围屏、栏杆、木雕古玩、乐器、家具等，已经相当精妙生动；明代，莆田擅长圆雕佛像、平雕建筑装饰等。
北宋时期五度为相的仙游人蔡京大兴“丰大豫亨”之说，大兴土木，追求豪华富丽，便召家乡的工匠把京都宫廷器具与书画工艺有机结合，制作出木雕家具，首开“莆田”木雕家具工艺先河。北京故宫博物院收藏的宋代名画《听琴图》的琴桌就是蔡京呈献给宋徽宗的兴化木雕家具精品。
宋末泉州港、枫亭港输入菲律宾的紫檀、鸡翅木等成为兴化工匠的木雕原料，红木木雕渐盛。
“莆田木雕”在明代形成了造型简洁、明快清新的艺术风格，清代进入结构考究、装饰华美、繁复厚重的辉煌时期。业内人士认为，莆田木雕是历代艺匠文化理念和审美情趣的积淀，其传统工艺有圆雕、透雕、浮雕、根雕，品类有佛像、仕女及花乌山水摆件、家具、把玩杂件等，造型千姿百态，做工精细，极具实用、观赏和收藏价值。
至今在莆田本土、台湾、日本长崎、鹿耳岛等地天后宫尚存有明代木雕妈祖像以及匾额、围屏、祭器等文物。兴化历代都有的木雕工艺代表人物。清末名师廖明山之孙廖熙擅长于人物，兼雕刻花卉，其佳作在1903年巴拿马万国赛会上荣获金奖。“廖氏木雕”遂成为中外古董商竞相觅购的珍品。故宫博物馆尚存多件“廖氏”木座，还有清乾隆年间莆田后洋艺人雕刻的贡品——贴金透雕花蓝。
明代，因倭寇之乱实行海禁，从南洋诸国输入的红木极少。兴化木雕多采用本地盛产的龙眼树木料雕成各种武将、仕女或神像、古玩，辅以老漆涂饰，使作品更加显得色泽深沉，古色古香，龙眼木雕因此而美名远扬。
建国以来，莆田木雕借时代东风焕发蓬勃生机。莆仙木雕精品叠出，频频获奖，以精细的传统绝技和大胆的现代创意赢得评委的高度评价和观众的赞叹，一件件金、银奖作品使莆田名声大噪，整体创作水平名列全国。
改革开放以来，莆田木雕代表性传承人方文桃、佘国平等一批大师级名人抓住机遇，创办木雕个体企业，并获得成功，从而吸引了一大批民间艺人纷纷重操旧业，先后走上办厂创业之路，促进了莆田木雕业快速发展。与此同时，一批外商、台商也来莆田创办木雕企业，使莆田成为台商在祖国大陆来料加工、设厂生产和设点贸易多集中的中心点。各种所有制企业共同发展，使莆田木雕生产规模不断扩大，目前，莆田共有木雕企业2600多家，总产值50多亿元。
木雕工艺发展带动了市场的开拓，莆田木雕生产经营者紧盯国内外市场，采取多种形式扩大市场份额。国内木雕交易市场，如广州带河路古玩街、上海城隍庙华宝街、北京潘家园古董城。里有木雕交易大场所，里就有莆田木雕工艺品批发商登场。他们深入木雕企业、村和世家，整车整柜地运走莆田的木雕产品，如我市的仙游县，每天都有来自全国各地的工艺品经营商驻扎在榜头镇坝下木雕村一条街，选购仙游木雕产品。各路民间艺术家生产经营不断壮大，从家庭作坊到厂家，从本土办厂到驻外办厂，从单一经营到综合经营，产供销一体化，内外贸一起上，形成了产业化发展格局。莆田不但成为全国较大建筑装饰木雕、神像木雕的生产地，而且也成为全国较大的内销木雕礼品、工艺品、工艺家具的主产地和集散地。近年来，日本、韩国、东南亚乃至欧洲等国也纷纷购买和收藏莆田艺人的传统木雕工艺品，莆田的木雕世家在外国（如澳大利亚）也办起了展销会，引起了海外有识之士的赞赏。木雕行业已成为莆田支柱产业之一，解决了一大批农村富余劳力的就业出路，培养了一大批来自民间的能工巧匠，目前全市拥有中国工艺美术大师3名，福建省工艺美术大师21名，福建省工艺美术名人33名，工艺美术师职称以上人员200多名，以及4000多名中技师。
美丽的兴化平源孕育了历史悠久、多姿多彩的莆田传统文化，而工艺美术就是其中的一枝奇葩。
莆田木雕工艺向来以“精微透雕”著称，它兴于唐宋，盛于明清，风格独特。自成流派。一批传世作品至今闪耀着先人的智慧和厚实的文化积淀的光芒，现存于莆田市秀屿嵩山陈靖姑祖庙的一尊陈靖姑像，背面镌刻“宋真宗咸平二年（公元999年）字样；莆田市博物馆收藏的南宋妈祖神像工艺亦甚精细。明代妈祖像、匾额、围屏、祭器等木雕工艺品至今仍在莆田、台湾和日本长崎、鹿耳岛等地天后宫保存；江东浦口宫的“透雕护栏”；老城区明代大宗伯第的檐枋雕饰；御史大夫第的厅堂枋额雕饰；清末名匠廖熙在1903年巴拿马万国赛会上曾获金奖的佳作；北京故宫博物院尚存多件“贴金透雕花灯”和“浮雕花窗”等等，无不佐证了莆田木雕的传统工艺魅力。明末清初至民国期间，莆田木雕多采用本地盛产的龙眼木。雕成各种武将、仕女或神像、古玩，辅以老漆涂饰，使作品更显色泽深沉。名匠朱榜首、黄丹桂、陈仙阁等人配合画师刘荣麟等，揉入国画大师李耕的人物画意韵，形成以莆式武将造型为特色的圆雕人物风格，迄今在江口镇园下村关帝庙等寺庙，梧塘镇九峰村方氏九间厢等老民居都留下了许多供后人观赏的人物及建筑装饰木雕，这些以圆、透、浮雕相结合的传世杰作，都是莆田木雕艺术的瑰宝。
据宋代出版的《仙溪志》记载，早在唐代，佛教就已经开始在仙游传播并蔓延，当时仙游境内寺庙林立，各大寺院庙宇的栋梁、屋檩、门楣及家具皆有木雕装饰，特别是木雕佛像造型简练、刀法娴熟、线条流畅，风格独异，有较高的艺术水准。
宋元时期，由于妈祖信仰的盛行，神像雕刻大量问世。仙游县枫亭海滨村灵应堂原存的几尊南宋时期的妈祖神像，雕刻手法高明，风格古朴，甚为珍贵。其中的一尊木雕夫人像，神像头梳“朝天髻”，高额高鼻，面宠丰满，双耳低垂，身着蟒袍，颈披云肩，人物雕刻线条道劲如白描，衣褶采用阴刻手法，具有宋代木雕的特征。宋末元初，莆仙民间雕刻艺人辈出，其中以林恢、林奕为代表的黄杨木雕门派，影响极广，林氏所刻的梅妃江采萍、太师陈文龙的圆雕神像，工艺精致，惟妙惟肖。
明清时期，仙游民间的神像、匾额和祭器等木雕日渐增多，至今仙游仍流存不少神像木雕，如原藏于仙游县贝龙宫的明代漆金木雕妈祖像，体态端庄，神情兼备。木雕通体采用圆雕工艺，刀法流畅，立体感较强；实为明代大师的力作。另有一件樟木漆金透雕祭器，呈长方体，顶部透雕一漆金花卉，正立面透雕漆金人物故事图案，其他三面均透雕牡丹，六个牡丹足之间为透雕缠枝云草，四角为透雕龙柱，刀法娴熟老辣，极为巧妙。此外，莆田市博物馆收藏的清代漆金透雕桌灯，呈花亭式。上下层翘角完好，亭身分别透雕漆金开光鱼、鸟、鹿，中部嵌四块长方形漆金透雕人物故事饰纹，四转角立四根透雕漆金盘龙柱。基座束腰呈”工”字形，座沿置透雕花卉护栏，束腰肚楣透，浮雕花草。“落水”透雕缠枝花卉。底足为四兽足，亦为精品。
原藏于仙游县榜头坝下村的一对清代漆金透雕龙烛。内为红色烛芯。外套漆金透雕盘龙，烛沿浮雕缠枝牡丹，外套透雕缠枝牡丹，背面为金底黑字联句”川岳降灵征后胤，诗书发韧耀他年”，也是不可多得的“莆田”木雕珍品。仙游县枫亭海滨村灵应堂的清代漆金透雕戏台屏风，由三块屏风拼成。整体髹金透、浮雕图案。外方内圆，内心圆圈部分透雕戏文故事。再现了古代舞台的武打场面，圆圈边框绿地浮雕缠枝梅雀，四角浮雕蝙蝠等图案，两边护水浮雕八仙，上下”蟹角肚”绿地浮雕花卉。此外，莆禧天妃宫内的妈祖木雕软身像，不仅脸部表情生动、而且手脚上下左右可以活动，雕刻技艺高超，至今保存完好。
莆仙民间擅长佛像、装饰雕刻的艺人很多，除了妈祖崇拜的有关雕刻外，其他种类的木雕作品传世的也较多。清雍正年间。游桥(埭里乡)木雕艺人游伯环精于紫檀人物、花瓶底座等器物的雕刻，作品严谨、苍古。清乾隆年间，莆田后洋民间艺人制作的一只贴金透雕花篮，曾被当做贡品晋献清宫，现存于北京故宫博物院。莆田民间木雕名匠廖明山，善于在寸许材料上刻出多层镂雕人物、花卉、草虫等精细作品，其孙廖熙等五兄弟均是雕刻高手，廖熙擅长人物雕刻，同时兼雕刻人物花卉，工精刀挺。其作品于1903年获巴拿马万国赛会金奖。
特别是宋明两代，兴化科甲鼎盛，登进士第者千人，任宰辅、尚书等高官数百人。这些达官富绅府第和和各类民居的建筑构件、家具等，不乏精雕细刻之作。许多古民居的屋架、梁枋、斗拱、悬钟、门窗、围屏等处，都有不少精美的人物、松梅、菊竹、花鸟、走兽之类的木雕图案。如莆田明国师陈经邦府第、明尚书仙游度尾镇埔尾村郑纪故居的木雕装饰，显得古朴典雅，富有明代古建筑特色。仙游南溪村梧墩的红厝瓦陈氏民居建于清道光二十二年(1842年)，木雕技艺之高超、精湛，令人叹为观止。据说主人本来准备两座七间厢的木料，后皆作建造雕饰之用，不管是中轴线中间大、小厅，还是大门前屋檐下，其间梁昂、斗拱、额枋、桁垫板皆刻满花卉、虫草、鸟兽。其中大厅灯梁和大门前檐横梁雕刻极其精细、传神。大门两边斗拱下端的吊筒。其花卉层层向纵深精雕细镂，中间孔窍相连，故风吹时能发出”呼呼”的响声。而木雕中令人叹赏的是绕屋近千米之长的随梁枋上面的花卉雕刻。整座房屋所有木雕都贴上金箔，显出一派豪华景象。大门门簪之上以及两边的人物浮雕，皆刀法老辣，形象鲜活。
位于仙游县城的仙游文庙，始建于宋咸平五年(1002年)，明代迁至今址，现存为清代建筑。殿内梁仿用材粗壮，构件雕刻精细，藻井圆顶上浮雕双龙戏珠。篆刻“状元宰相”方印，工艺亦很精致。民国时期，仙游民间的各类建筑物，都有许多精美的木雕饰件。如度尾后埔材大厝的梁枋、斗拱雕饰，赖店坂头鸳鸯大厝的廊檐木雕、吊筒雕饰、窗花雕饰和四层斗拱雕饰，都异常精美，很有特色。
新中国成立以来，莆仙出现了朱榜首、黄丹桂、佘文科、方文桃、佘国平、林庆财、闵国霖、黄文寿、林庆全、佘国珍、游良照、任金鹏等的木雕艺人，他们技艺高超，雕品精美，屡获大奖。
多种所有制木雕企业的共同发展，使莆田木雕业生产规模不断扩大，成为全国较大的建筑装饰木雕、神像木雕的主要生产地。同时，莆田人发扬勇闯天下的精神，开拓木雕市场。广州带河路古玩街、上海城隍庙华宝楼、北京潘家园古董城……里有木雕艺术品交易，里就有莆田木雕营销商的踪影。莆田已成为全国较大的木雕礼品、工艺品和古典工艺家具的主要生产地和集散地。
2003年10月。莆田市获中国轻工业联合会和中国工艺美术学会授予的“中国木雕名城”称号
